Danish Air Transport i Vamdrup er på vej ind i et veritabelt luftslag med det norske SAS-selskab Widerøe. Begge selskaber vil flyve på ruten mellem Skien og Bergen, men noget kunne tyde på, at Widerøe kun har interesse i at skubbe DAT ud af markedet for at koncentrere kræfterne om sit mini-hub i Sandefjord-Torp lufthavnen.
I det sydlige Norge ligger to fylker (amter) og støder op til hinanden. Det er Vestfold, der er Norgesnæstmindste fylke, hvor de største byer er Tønsberg og Sandefjord. Lige vest for Vestfold ligger Telemark, hvor Skien er den største by.
Netop i Skien vil der i løbet af ganske kort tid blive udkæmpet et luftslag mellem Vamdrup-baserede Danish Air Transport (DAT)og det norske SAS-selskab Widerøe. Widerøe har nemlig et mini-hub i Sandefjord-Torp lufthavnen kun 45 minutters kørsel fra Skien. Det er trafikken herfra, at Widerøe vil forsvare i kampen mod det indtrængende danske luftfartsselskab.
På ruten mellem Skien og henholdvis Stavanger og Bergen opererede tidligere det norske selskab Vildanden, der gik konkurs i januar måned. Danish Air Transport var hurtige i forhandlingerne med Skien Lufthavn i Geiteryggen og etablerede sig allerede den 14. februar på ruten mellem Skien og Bergen. Og den 7. marts fulgte DAT efter på ruten Skien-Stavanger.
DAT har hidtil haft succes på selskabets andre indenrigsruter i Norge, hvilkethar fåetWiderøe til at reagere. Selskabet åbner derfor den 28. marts på samme rute mellem Skien og Bergen – også med tre daglige afgange ligesom DAT. Hos Widerøe vil man anvende fly af typen Dash 8-100 med 39 sæder, mens DAT anvender ATR42 med 46 sæder.
“Dette bliver ren og skær krig. For der er ikke i længden plads til to selskaber på denne rute,“ sagde kommunikationsdirektør Richard Kongesteien til den den lokale Telemark-netavis Varden.no i slutningen af januar.
Og alle midler vil åbenbart blive taget i brug for at fjerne DAT fra ruten, der fjerner noget af passagergrundlaget fra Widerøe. Det norske selskab har nemlig et mini-hub i Sandfjord-Torp lufthavnen, der kun ligger 45 minutters kørsel fra Skien. Herfra flyver selskabeti forvejen til Bergen og Stavanger – samt til Trondheim, Tromsø, Bodø og København.
Plads til en eller to opertører?
DAT vil allerede haveopereret på ruten til Bergen i 6 uger, når Widerøe starter op. Men alligevel vælger Widerøe at lægge sin fartplan parallelt med DAT, hvilket hverken gavner det lokale erhversliv i Telemark eller fremtiden for Skien Lufthavn i Geiteryggen. Men Widerøe har angiveligt også større interesse i at flytte trafikken til Sandefjord-Torp.
DAT har oprindeligt valgt en fartplan med afgange fra Skien til Bergen kl. 06.25, 08.55 og 15.10. Widerøe har besluttet sig for afgange kl. 06.30, 09.05 og 15.25.
Derfor er det også en frustreret lufthavnschef Henning Kloumann fra Skien Lufthavn Geiteryggen, der har givet udtryk for, at han opfatter Widerøes indtog som defensivt med det overordnede mål at skubbe DAT ud i mørket. Lufthavnschefen vurderer nemlig, at der kun er plads til én operatør med et årligt potentiale på 35.000 rejsende til Bergen. Fra slutningen af marts vil der i stedet blive udbudt 120.000 flysæder om året på ruten.
Men kommunikationsdirektør Richard Kongsteien fra Widerøe har åbenbart siden slutningen af januar taget en kovending i holdningen til, hvorvidt der er plads til to operatører mellem Skien og Bergen samt rutens potentiale. I et læserbrev i Telemark-avisen Varden i sidste ugegiver han lufthavnschefen tørt på: “Lufthavnschefen ser ikke potentialet for øget trafik, og fremstår med en konklusion som engammeldags museumskustode med historisk dokumentation på markedsbehovet.“
Glem alt om konspirationsteorier
I bund og grund handler hele diskussionen om fremtiden for Skien Lufthavn i Geiteryggen. Men Widerøe afviser, at man går ind på ruten til Bergen, fordi man har et overordnet ønske om at lukke lufthavnen og dermed styrke pasagergrundlaget fra Sandefjord-Torp.
“Glem alt om konspirationsteorier. Widerøe ønsker at satse langsigtet, og vi ser os tjent med, at både Skien og Torp har et regionalt tilbud om flyruter som er tilpasset vort flyvemateriel. Vi hverken kan eller ønsker at nedlægge Skien – tværtimod ser vi markedsmuligheder.“ siger Richard Kongesteien.
DAT har fået stor anerkendelse af det lokale erhvervsliv, efter at selskabet var hurtigt inde og tage over efter det krakkede selskab Vildanden. Men muligvis kan det blive en ulige kamp mod Widerøe, der har EuroBonus-program og et stærkt moderselskab i ryggen. Herudover kan Widerøe tilbyde gennemgangspriser til de oliearbejdere, der ofte benytter rutentil Bergen og derfra videre til offshore-byen Aberdeen i Skotland.
Det har ikke været muligt at få en kommentar fra Danish Air Transport til den norske luftkrig. “Vi vil helst ikke kommentere sagen, men koncentrerer os om at betjene ruten bedst muligt,“ siger direktør Lars W. Høeg fra Danish Air Transport.